沙丁鱼是海鱼。
沙丁鱼近海暖水性鱼类，一般不见于外海和大洋，通常栖息于中上层，秋、冬季成鱼栖于70～80米以外深水处。
沙丁鱼在春季沿海水温升高鱼群向近岸作生殖洄游，仔、幼鱼化后在沿海索饵成长，夏季逐渐随南海暖流向北洄游，秋季表层水温下降，遂向南洄游，至10月以后鱼体已成长至150毫米以上时，因此时海水表层温度降低，它们就转而栖息于较深海区。
沙丁鱼是一种细长的银色小鱼，背鳍比较短，头部没有鱼鳞，长度在15-30厘米之间。
沙丁鱼是硬骨鱼纲鲱形目鲱科沙丁鱼属、小沙丁鱼属和拟沙丁鱼属及鲱科某些食用鱼类的统称，它们通常密集群息，沿岸洄游，以大量的浮游生物为食，游泳迅速，且它们生长快、繁殖力强。
1、沙丁鱼属
沙丁鱼属集群性洄游鱼类。分布于东北大西洋、地中海沿岸，我国不产。
2、拟沙丁鱼属
远东拟沙丁鱼分布于日本本州东部、九州西南部、日本海和对马海峡，加州拟沙丁鱼产于美国加利福尼亚州沿海和加拿大西部，南美拟沙丁鱼产于南美洲的智利和秘鲁沿海，澳洲拟沙丁鱼产于澳大利亚和新西兰，南非拟沙丁鱼分布于非洲南部、安哥拉和纳米比亚等地沿海。
3、小沙丁鱼属
小沙丁鱼属种类最多，共有20余种，分布于印度西太平洋各海区的就有16种，如长头小沙丁鱼、金色小沙丁鱼、鳞小沙丁鱼等。太平洋东部有3种，即艮带小沙丁鱼、巴拿马小沙丁鱼和大眼小沙丁鱼。大西洋西部也有3种，即金色小沙丁鱼、巴西小沙丁鱼和百慕大小沙丁鱼。大西洋东部有4种，即金色小沙丁鱼、马德拉小沙丁鱼、厄巴小沙丁鱼和喀麦隆小沙丁鱼。
