每一天，人体受到细菌、病毒和其他病菌的威胁。当一种致病的微生物进入你（或你孩子）的体内，你的免疫系统开启防御，产生一种叫作抗体的蛋白质来和侵略者做斗争。而身体免疫系统防止疾病的另一种方式是通过疫苗免疫。
疫苗如何起作用
每一天，人体受到细菌、病毒和其他病菌的威胁。当一种致病的微生物进入你（或你孩子）的体内，你的免疫系统开启防御，产生一种叫作抗体的蛋白质来和侵略者做斗争。你的免疫系统的目标是中和或摧毁外来侵略，使之不能产生危害，防止你生病。
身体免疫系统打败侵略者的一种方式是通过暴露后免疫。在你被某种有机体感染后，你的免疫系统投入并建立一种复杂的防御阵列，以防你今后再因为这种病毒或细菌而生病。
身体免疫系统防止疾病的另一种方式是通过疫苗免疫。通过这种方式，个体能够避免因这种病菌而受感染。一支疫苗——包含一种灭活或减活后的传染性微生物或其衍生物——激发你的免疫系统在并没有真正接触这种疾病的情况下产生对抗感染的能力。在被感染之前接种疫苗，疫苗能够让你的身体觉得自己正在被某种特定的微生物侵犯，然后你的免疫系统就开始建立针对这种微生物侵犯的防御，来阻止这种微生物再次伤害你。
如果你暴露在某种之前已经免疫接种的疾病下，这种侵略的病原会碰到准备好来对抗它们的抗体。接种疫苗可以免除疾病的严重影响的威胁。
有时，需要接种几支疫苗的剂量才能建立完全防御反应——很多童年时期接种的疫苗都是这种情况。有些人在第一次接种疫苗时没能建立起免疫，但他们通常对后面的接种剂量产生反应。除此之外，一些疫苗提供的免疫，例如对于破伤风和百日咳，并不是终身的。因为免疫反应可能会随时间推移而减弱，你可能需要另一针疫苗（加强针）来重建或增强你的免疫。对于某些疾病来说，生物会进化，需要新的疫苗来对抗新的类型。每年的流感（流行性感冒）疫苗正属于这种情况。
为什么要接种疫苗
因为很多疫苗防护的疾病在美国现在变得不常见了，一些人感觉不到给自己或孩子接种疫苗的紧迫感。如果你对给全家接种疫苗以使家人都按时免疫是否必要有疑问，答案是肯定的。很多现在在美国消失的传染病可能很快重现。这些疾病的致病菌依然存在，并且会被没有获得免疫保护的人们感染和传播。当旅客在不知情状态下将疾病从一个国家带到另一个国家，一场流行病可能就在一趟航程之外的地方暴发。仅通过一个入口，一种传染病就能在没有疫苗保护的人群中广泛快速地传播。这几年，腮腺炎和麻疹就是以这种方式在美国反复暴发。
疫苗安全
作为新晋父母，可以理解，你可能对给小孩接种疫苗表示怀疑。你不想做任何事情来伤害你的孩子。尽管你知道免疫接种很重要，你也听说它们可能也会有害——很可能造成副作用。你可能会听说或读到关于孩子在接种疫苗之后不久发生的叫作副作用或并发症的严重“反应”的报告，并为此感到担心，诸如此类的没有事实依据的故事经常在网络上流传。
事实是，疫苗是非常安全的。在它们投入使用之前，一定是要满足美国食品药品监督管理局（FDA）建立的很严格的标准。满足这些标准，需要经过长达十年以上的开发过程，并且伴随三个阶段的临床试验。和药品研究不同，疫苗研究涉及成千上万的个体。
一旦疫苗获得了许可证并面向公众投入使用，美国食品药品监督管理局（FDA）和美国疾病控制中心（CDC）会持续监测它们的安全性。此外，疫苗还需要接受医生、科学家和公共健康部门人员持续的研究、检查和改进。那些提供疫苗的人，例如医生和护士，必须将所有他们观察到的副作用汇报给FDA和 CDC。底线是，你的宝宝真正生病的可能性比接受预防这种疾病的疫苗可能遭遇的危害要大得多。
疫苗添加剂?
除了组成疫苗的那些灭活或减活形式的微生物，少量的其他物质也可能会被添加到疫苗里来增强疫苗反应、预防感染，使疫苗可以稳定对抗不同温度和其他情况。疫苗里还可能包含少量用于制造工艺的原料，例如明胶。
一种得到广泛关注的添加剂叫作硫柳汞，是水银的衍生物。早在 20 世纪 30 年代，硫柳汞就已经被用于医疗产品中，小剂量添加到一些疫苗里来预防病毒感染。没有证据表明孩子因硫柳汞在疫苗中的使用受到危害。尽管如此，儿童使用的疫苗现在已经不添加硫柳汞或者只有极少量添加。
疫苗和自闭症?
很多父母都听过关于疫苗接种引发自闭症的断言。最常见的指向明确的说法是，麻风腮三联疫苗（MMR）或疫苗里所含的硫柳汞防腐剂会引发自闭症。人们开展了很多大型研究调查这些特定的关切，但没有发现关于疫苗和自闭症的关联。
事实上，很多世界各地的大型研究都表明，两者间并无关联。不幸的是，此类说法还在持续，并且已经使得一些家长拒绝给他们的孩子接种疫苗。人类还未能完全了解自闭症的成因，很可能由多种因素综合作用引发。但科学证据一边倒地表明疫苗并不是一个可能的诱因。
一些人还担心在幼年时期接种过多种疫苗会摧毁宝宝自身的免疫系统，这可能在某种程度上会导致自闭症。这些推理并不适用于我们所认知的免疫系统的强大能力。在孩子一出生时，他（她）的免疫系统就开始和病毒、细菌、真菌等形式的微生物每天做斗争。这样一个能承受每天暴露于无数细菌的系统，也能够轻易承受暴露在疫苗中的抗原面前。
