前两天，上班时碰到一位来取药的中国大妈。她刚从国内来，英语不会说，也没有家人陪同，好在她遇到了我，当时药房里唯一会说中文的药师。大妈拿出一张急诊处方单，医生在处方上开的药是阿司匹林30片。随同处方单递给我的，还有一张加州白卡，就是给残疾人或低收入者的医疗保险卡。
我问她：“您有家庭医师吗？怎么会为了一盒阿司匹林就跑急诊呢？”大妈说她刚来，国内带来的药吃完了，她以为所有的药都需要去医院开处方才能买。我猜想她这是在国内形成的固化思维模式，什么大小毛病都往医院跑，挂不上号就去急诊室（Emergency Room 简称ER）。有机会来美国医院参观或看病的人都知道，这里的医院没有什么人在大厅里等，因为医院只收住院或做手术的病人，急诊室是有严重紧急情况才去的，比如心脏病、车祸、盲肠炎……，一进急诊室马上会有护士评估病人情况，如果没有紧急生命危险就会优先处理更严重的病人，所以急诊室就医流程并不是先到先看。
我不知道这位大妈在急诊等了多久才看上医生，但是她为了一盒阿司匹林跑到急诊室不仅浪费自己的时间，还可能耽误了病情严重患者的及时救治。再说说她的账单，我告诉大妈自己来药店买一瓶100粒的阿司匹林才3美元，但是她看一次急诊就要付至少800美元！大妈说没有啊！我没付一毛钱啊！我说：“那是因为政府替您付啦！”。大妈因为拿了白卡所以一毛钱都不用掏。我跟大妈说下次自己直接来药房买吧，美国非处方药很多，不需要看医生就可以买到，要是不清楚用什么药可以问药师，这里的药师不只是机械地发药，我们药师也可以从患者的简单病情描述中判断出可以用非处方药还是需要看医生。
当病人不需要自己付钱的时候，他们是不知道医疗成本的。美国医院急诊室进去没有1000美元以上是出不来的，这800美元还算是医院给政府的优惠价了。所以这位大妈为了一盒阿司匹林等于花了政府约815美元。其中800美元是急诊费，15美元是阿司匹林的药费。那为什么都是一样的阿司匹林，药房按医生处方卖的就比患者自己按非处方药买的贵呢？因为凭处方买的药都需要药师将处方信息输入电脑，药师还需要审核处方，并在药盒上贴上个体化的用药指导标签，而药师的人力成本很贵，美国药师的年平均工资在10万美元左右，所以同样的药，如果开成处方药，价格就会增加不少。
这里的医疗文化与国内有很大的不同，在这里，工作在医院里的医生除了看急诊病人外，只看住院病人。我到加州湾区上班以来，遇到很多国内来的病人问要去医院挂急诊看睡眠问题的、小孩发烧的、肠胃炎的等等非严重疾病的。我通常要这样解释：第一，这样的情况很多时候可以自己先在家用非处方药处理或观察，比如肠胃炎，不要指望肠胃炎去医院马上就给你输液，除非你上吐下泻到严重脱水，但是一般人吐个两三次是达不到严重脱水程度的。去了急诊也就是叫你回家休息喝补液盐。第二，不是严重危及生命的日常小病小痛，要找家庭医生建立长期稳定的医患关系，比如有个失眠问题的病人要买安眠药，我稍微问了一下她的症状就知道不是非处方药可以解决的，所以建议她去看医生，她就问去急诊看吗？我说当然不是啊！急诊是不会看睡眠问题的，急诊大夫的专长是处理紧急情况，睡眠问题是慢性病，当然要找内科或家庭医生。小姑娘不信任家庭医生，马上就想找失眠专科。后来我还是建议她先找家庭医生，有必要时家庭医生会把她转诊到专科医生。不知道她听进去了没。
最后再补充强调一下，在美国，记得医院是住院治疗的地方，诊所是看医生的地方，诊所一般不做手术或者输液之类的治疗。急诊室是看紧急有生命危险疾病的地方，没有紧急需要处理的患者可能会等很久才能见到医生，因为急诊不是按挂号顺序来看病人的，而是按病人情况的紧急程度来看的。如果是小孩发烧，肠胃炎，中耳炎真的不放心的可以去看Urgent care，他们也算是急诊的一种，处理一般不需要手术的外伤，不需要住院的情况下可以去看这样的急诊。通常不是24小时开诊，大多是早七点至晚九点。Urgent care的收费会比一般医生诊费稍高一些，但是绝对比动则八百一千的急诊室费用低，不需要预约，先到先看。所以以后生病了先想想，需要马上看吗？可以在家观察吃非处方药吗？如果是长期慢性问题那就预约家庭医生。如果真的马上要看，自己评估一下能去Urgent care处理的，就不要进急诊室，这样让急诊室的医生护士有时间处理真正需要马上治疗的患者，也减少医疗资源浪费。大家的时间都很宝贵，不要浪费自己的时间、金钱或纳税人的钱。
