处方药是指有处方权的医生所开具出来的处方，并由此从医院药房购买的药物。这种药通常都具有一定的毒性及其他潜在的影响，用药方法和时间都有特殊要求，必须在医生指导下使用。具有依赖性、毒性、副作用比较大的一些药物，必须在医生的指导下使用。
非处方药不需要凭医师处方即可自行判断、购买和使用的药品。患者自己根据药品说明书，自选、自购、自用的药物，可以在药店随意购买的药品。
中国大陆非处方药分为甲类非处方药和乙类非处方药两种，分别使用红色和绿色的“OTC”标志(甲类非处方药：红色 OTC;乙类非处方药：绿色OTC)。甲类非处方药不需医生处方就可以购买和出售，但必须在药店出售，并在药师指导下使用;乙类非处方药有着长期安全使用的记录，可以像普通商品一样在超市、杂货店直接出售。在中国非处方药的包装标签、使用说明书中都有标注了警示语，明确规定药物的使用时间、疗程，并强调指出“如症状未缓解或消失应向医师咨询”。
处方药一般包括：
1、刚上市的新药：对其活性、副作用还要进一步观察;
2、可产生依赖性的某些药物：如吗啡类镇痛药及某些催眠安定药物等;
3、药物本身毒性较大：如抗癌药物等;
4、某些疾病必须由医生和实验室进行确诊，使用药物需医生处方，并在医生指导下使用，如心血管疾病药物等。
非处方药其特点主要用于感冒、咳嗽、消化不良、头痛、发热等症状，非处方药副作用较少、较轻，而且也容易察觉，不会引起耐药性、成瘾性，与其他药物相互作用也小，在临床上使用多年，疗效肯定。主要用于病情较轻、稳定、诊断明确的疾病。
处方药以口服，外用，注射等为主，非处方药以口服、外用为主。
处方药价格较高，部分技术含量较高的产品，价格更加昂贵。 非处方药价格适中，品牌产品较贵，消费者大部分有能力购买，市场价格竞争激烈。
