第二次世界大战后，新生儿数量明显减少，人均寿命也从1950年的20岁上升到目前的66岁。这种双向发展使全球几乎所有国家的人口结构都趋于老化。据联合国有关规定，一个国家65岁以上的老年人在总人口中所占比例超过7%，或60岁以上的人口超过10%，便被称为“老年型”国家。除少数非洲国家外，现在几乎所有国家的人口结构都在趋于老化，这是因为人口出生率逐年下降而平均寿命不断增加造成的。1990年第45届联合国大会通过决议，从1991年开始，每年10月1日为“国际老年人日” (International Day of Older Persons) 。
1992年第47届联大通过《世界老龄问题宣言》 ，并决定将1999年定为“国际老人年”。1997年9月8日第52届联大又确定，1999年国际老人年从1998年10月1日开始，主题是建立不同年龄人人共享的社会。口老龄化问题引起了国际社会的关注，联合国和许多国家如中国、日本、瑞典、法国等国都组建了一些较为完善的老龄科研组织和机构，从自然科学和社会科学两个方面加强对老龄问题的综合研究。联合国于1982年在维也纳举行了第一届老龄问题世界大会，在以后16年的历届大会上都涉及了老龄化问题，并先后作出了一系列重大决议：《维也纳老龄问题国际行动计划》、《十一国际老人节》、《联合国老年人原则》。1997年：“不分年龄、人人共享的社会”。
人口老龄化是当今世界一个突出的社会问题。人类寿命延长、退休人口数量增加及少子化趋势加速，使世界人口结构发生显著变化，造成了劳动力短缺、老无所养等一系列问题，加重了劳动人口与整个社会的负担。
为引起各国对人口老龄化问题的重视，1990年12月14日联合国大会通过决议，决定从1991年起每年的10月1日为“国际老年人日”。1992年，第47届联合国大会通过《世界老龄问题宣言》，并决定将1999年定为“国际老年人年”。
2009年恰逢“国际老年人年”十周年。1999年“国际老年人年”的主题是“建立不分年龄人人共享的社会”。十年来，在国际社会的共同努力下，各国通过采取不同措施，向老年人提供了多方面的支持和照顾。
然而，在世界上许多地方，老年人的权利仍受到不同程度的侵犯，如年龄歧视、缺少承认和尊重、融入和参与社会各方面事务的权利被剥夺等。不仅如此，在许多国家和地区，老年人遭到虐待和暴力侵犯的事件也时常可见。
联合国秘书长潘基文在今年“世界老年人日”的致辞中指出，“建立不分年龄人人共享的社会”的基础是，必须建立一个包容各方、强调所有人参与、实现自我价值、得到照顾和享有尊严的社会。为实现这一目标，各国应进一步采取措施并制定必要的法律保护措施，确保老年人的尊严和权利。
