彩照上的各种彩色染料，大部分是结构较复杂的有机分子，它们的性质比较活泼，遇到强烈的阳光照射及潮湿闷热的环境，均会发生分解反应。所以，一旦保管不妥，就会使彩色照片发生褪色现象。
另外，如果彩色照片遇到一些具有强氧化性的化学试剂，也会促使彩照上的染料分解，而使彩照的颜色褪色。彩色照片有时还会出现偏色现象。这是因为彩照上的染料是由三种不同颜色的染料所组成的，而这三种染料在相同的光照或相同的化学试剂作用下，褪色的程度是不相同的。所以一旦某些颜色发生变化，就出现偏色现象了。
彩色照片褪色的原因在于构成彩色图像的成分是复式有机化合物，这些化合物极不稳定，时间一长就会分解。与黑白照片或油漆不同的是，彩色照片的原料不会稳定下来，而是会持续地发生化学反应，而与光、热、水的接触都将催化反应过程。数码照片的颜色褪得更快，因为它们往往是打印在普通纸上的，后者比相纸更加不利于保存。
